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열 펄펄나는 아이 찬물마사지는 ‘금물’

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조이소아병원

어린아이들은 갑자기 열이 났다가 또 금방 열이 내리기도 해 부모들이 갈피를 못 잡는 경우가 종종 있다. 요즘처럼 환절기에는 소아응급실을 찾는 아이의 가장 흔한 이유가 열 때문이다. 서울의대 응급의학과 곽영호 교수는 “아이에게 생기는 대부분의 병들은 열을 동반해 2살 이하 아이의 60% 이상이 열 때문에 병원을 찾고 있다”고 말했다.
일단 열은 체온이 정상 범위보다 더 높게 올라가는 것을 의미하는 것으로 여러 질환의 주된 증상으로 나타난다. 보통 생후 3개월 미만의 아기에서는 항문으로 재는 직장온도가 38도 이상, 3개월 이상의 아이에서는 38.3도 이상일 때를 열이 있다고 말한다. 체온은 측정하는 부위에 따라 다른데 직장온도 38도를 기준으로 하면 입에서는 37.8도, 겨드랑이에서는 37.2도 이상이면 열이 있는 것이다.

■ 심한 열은 뇌 세포에도 영향

열이 반드시 몸에 해로운 것만은 아니다. 가톨릭의대 의정부성모병원 소아과 김영훈 교수는 “열이 나면 백혈구와 면역세포들의 활성이 커져 균의 침입을 막는다”며 “홍역이나 수두에 걸렸을 때 해열제를 쓰지 않는 것이 쓸 때보다 질병의 경과를 좋게 하고 후유증을 줄였다는 보고도 있다”고 설명했다.

그러나 열이 나면 호흡 및 심장 박동 수가 빨라지고 산소와 물의 요구량이 많아진다. 특히 호흡이 빨라지면 이로 인한 수분 손실이 커져 열을 더욱 높인다.

보통의 감기나 감염성 질환 때의 열은 41도 이상 올라가는 것은 드물지만 심한 감염, 일사병, 뇌의 출혈 등이 있을 때는 41.5도 이상의 심한 고열이 나타나 뇌의 신경세포들이 파괴돼 뇌 기능에 이상을 불러일으킬 수도 있다. 아이들 중에 체온이 너무 올라가면 경기를 일으키는 경우도 있다.

김 교수는 “고열로 경기를 일으킨 아이는 뇌 발달에 영향을 줘 나중에 간질 환자가 될 수도 있다는 연구 결과가 최근에 나온 적이 있다”며 “열의 원인을 찾는 것도 중요하지만 고열로 인한 경기를 예방하기 위한 대책도 필요하다”고 말했다.

■ 열의 75% 정도는 몸의 이상 신호

열의 원인을 밝히기는 쉽지 않다. 연세의대 세브란스병원 소아과 김동수 교수는 “한밤중에 아이의 몸이 불덩이처럼 뜨거워진 경우 그 원인을 모두 다 정확히 밝혀내기는 쉽지 않다”며 “4명 가운데 1명은 원인 모를 발열이며 이들 대부분은 저절로 좋아진다”고 설명했다.

그러나 나머지 3명은 질환이 생겼다는 경보다. 우선 여러 종류의 바이러스나 박테리아 등에 감염됐음을 의심해 볼 수 있고, 또 드물긴 하지만 류머티즘 질환이나 종양 등을 생각해 볼 수도 있다.

주변 환경에 의해서도 열은 높아지기도 하는데 문을 꼭 닫은 승용차 안에 아이를 오랫동안 있게 하거나, 어린이를 담요 등으로 너무 꼭 싸 주어도 체온이 올라가 열이 날 수 있다. 아이들은 몸의 체온조절을 담당하는 시상하부 기능이 상대적으로 약하기 때문이다.

■ 한달 미만의 신생아는 무조건 병원으로

아이에게 열이 있을 때는 아이의 나이에 따라 대처해야 한다. 곽영호 교수는 “한 달 미만의 신생아는 일단 열이 나면 곧바로 병원을 찾아야 한다”고 강조했다.

한 달에서 3살까지도 처지거나 보채는 증상이 동반되면 곧바로 병원을 찾아야 한다. 병원을 찾을 때는 아이가 열이 얼마나 오랫동안 났는지, 하루 중 언제 열이 나는지 등을 의사에게 알려주면 진단에 많은 도움을 주므로 챙기도록 한다.

3살 이상이 되면 열이 나도 급격히 몸의 상태가 변하지는 않으므로 일단 어린이용 해열제 등을 써 열을 내리는 것을 시도해 볼 만하다. 그리고 기저귀만 채우든지 혹은 얇은 잠옷이나 짧은 옷을 입히는 것이 좋다. 찬물 마사지는 오히려 열을 올릴 수 있으므로 미지근한 물로 온몸을 닦아주는 것이 열을 떨어뜨리는 데 좋다. 또 탈수를 막기 위해 시원한 보리차나 맹물 등을 조금씩 여러번 나눠 먹이도록 한다.

“일부 부모들이 병원에서 열 내리는 주사를 찾기도 하는데 이는 있지도 않고 또 아이에게 어른용 해열제를 써서도 안 된다”고 주의를 당부했다.